过去人们由于贫困，使用皂角树结的皂角来洗衣服、洗头发，从而起到去污的作用。皂角的主要化学成分是皂苷，皂苷的水溶液经强烈振荡能产生持久的泡沫，且不因为加热而消失，这是由于皂苷可降低水溶液的表面张力的缘故。 分离酸性皂苷和中性皂苷可以使用的方法是