先秦时代，“文学”一词的概念是指包括文学在内的一切学术。到了汉代，随着文学(主要是辞赋和散文)的日益繁荣，人们对于文学的认识逐渐发展，文学有与一般学术分离而独立的趋势。《史记》为文学家单独立传或合传，而没有把他们写进《儒林列传》，就是一个很好的说明。