遗民不仅是一种狭义的政治身份，它还形成了自身的文化传统，为易代之际的士人们提供了一整套话语资源以及可效法的行为模式。易代之际士人的进退，往往关系着道德标准和社会风气的变迁。近代民族国家观念的引入，使得士阶层的道义使命被知识人与民族国家之间的从属关系所掩盖。