转基因作物同普通植物的区别只是多了能使它产生额外特性的基因。早在1983年，生物学家就已经知道怎样通过生物技术将外来基因移植到某种植物的脱氧核糖核酸中去，以便使它产生靠杂交方式根本无法获得的某种新特性：抗除莠剂的特性、抗植物病毒的特性、抗某种害虫的特性等。