国际空间站的设计初衷是作为一个向其他星球发送航天器的平台。不过，这一使命后来转变成了一个绕地球运行的实验室，对人类和其他生物体在太空环境下的表现进行试验，希望借此对基本生命功能有更多的了解、发现新的医疗方法。在很多试验中，需要有人类进行或参与。