19世纪，爱默生和其他一些作家向读者传授一种称为“自助论”的理论。在这些人看来，一个有个性的人必须要有一颗充实的大脑。在这种思想的指导下，为了得到他人的尊重，有必要在闲暇时广泛涉猎文化史上的杰出著作。同时，也有必要熟悉哲学、神学和世界范围内的重大政治事件。